Aby som stručne odpovedal na otázku,áno, vtáky sú dinosaury. Moderné vtáky, o ktorých vieme, že môžu vystopovať svoj rodokmeň až k starovekej triede tvorov známych ako „teropódy“(medzi teropódy patrili dinosaury ako velociraptory, tyrannosaurus rexes a coelurosaury. Klasifikácia teropódov pozostáva zo širokej škály historických zvierat vrátane mäsožravcov, bylinožravcov a všežravcov. Predovšetkým coelurosaury sú odvekými príbuznými našich obyčajných vtákov.
Komplexný problém
Zatiaľ čo sa na základnej škole učíme, že planétu zasiahol meteor a vyhubil dinosaury, pravda o tejto situácii je o niečo jemnejšia. Keď sa pozrieme na líniu ich vývoja a na fosílie starých tvorov, ktoré môžeme pozorovať, môžeme vidieť, že keď pozemské teropódy vyhynuli, dinosaury podobné vtákom prežili a pokračovali vo vývoji. Nakoniec by sa z nich stali vtáky, aké poznáme dnes. Vtáky sú považované za jediné živé tvory na Zemi, ktoré sú priamymi potomkami dinosaurov, ktorí kedysi chodili po našej planéte.
Vtáky predstavujú živých potomkov dinosaurov, rovnako ako my predstavujeme žijúcich potomkov starovekých homosapiens. Všetky stvorenia v rámci špecifickej vedeckej klasifikácie zdieľajú evolučnú stopu späť ku konkrétnemu spoločnému predkovi.
Čo robí vtáka vtákom?
Moderné vtáky, s ktorými sme vyrástli, majú špecifický vzhľad, ktorý ich odlišuje od ostatných tvorov. Majú operené telá, bezzubý zobák, nezrastené ramenné kosti, dlhšie predné končatiny ako zadné a kostenú platničku pri chvoste nazývanú pygostyle.
Na základe skúmania fosílií môžeme nájsť pôvod týchto vlastností a vystopovať ich späť v čase až po ich najprimitívnejšie formy. Napríklad Fukuipteryx je prastarý vták, asi 120 miliónov rokov starý, čo je prvý známy prípad tvora s pygostyle. Študovaný exemplár z Fukuipteryxa má pygostyle, ktorý je neuveriteľne podobný našim moderným kurčatám. Takže môžeme vysledovať vývoj našich vtákov späť k tomuto tvorovi, pretože ich telesné štruktúry sú podobné.
Primitívne vtáky: Čo sú to a ako to vieme?
Napriek tomu, že sú primitívne vtáky ako Fukuipteryx a jeho priamy príbuzný spoločným predkom nášho prežívajúceho druhu, mali veľa spoločného s teropódami ako velociraptor a tyrannosaurus rex.
Jingmai O’Connor, paleontológ, špecializujúci sa na vtáky z éry dinosaurov a ich prechod na moderné vtáky, vysvetľuje, že tieto rané exempláre vtákov mali na svojich „rukách plazí chvosty, zuby a pazúry.“Vysvetľuje, že hoci staroveké vtáky mali perie, mnoho teropódov malo perie, ktoré neboli vtáky.
Paleontológovia rozlišujú rôzne druhy a klasifikácie fosílií na základe jemných variácií v štruktúre kostí a kúskoch fosílnych tkanív. Tieto vlastnosti by sa neskôr vyrovnali a normalizovali prirodzeným výberom, aby sme dnes získali zreteľnejšie druhy.
Najskorší známy vták je 150 miliónov rokov starý archeopteryx, čo znamená „staroveké krídlo“. Archaeopteryx žil v Nemecku dlho po rozdelení superkontinentu Pangea, ktorý tvoril pozemský povrch.
Fosílie Archaeopteryxa ukazujú, že tento dinosaurus mal na krídlach perá, krídla a pazúrovité prsty. Archaeopteryx vážil iba 2 libry a bol dlhý asi 20 palcov. Paleontológovia si myslia, že by bol schopný lietať s motorom na základe tvaru jeho predných končatín a peria, čo je vlastnosť, ktorú spájame s modernými vtákmi.
Našli sa iní predkovia podobní vtákom z obdobia kriedy, pred 145 miliónmi až 65 miliónmi rokov, vrátane Confuciusornis, ktorý je starý 125 miliónov rokov. Konfuciusornis mal dlhý špicatý zobák, ktorý si spájame s mnohými modernými vtákmi. Niektoré fosílie Confuciusornis zahŕňajú medulárnu kosť, hubovité tkanivo, ktoré majú moderné samice vtákov.
Ďalším odkazom, ktorý máme k vtákom zo starých čias, je najstaršia známa vtáčia granula. Fosília je stará 120 miliónov rokov a obsahuje množstvo nestráviteľných materiálov vrátane rybích kostí. Moderné vtáky ako sovy tiež vykašliavajú tieto nestráviteľné pelety počas procesu trávenia.
Evolúcia vtákov sa zjednodušila
Najčastejšie rozlíšiteľnou črtou skutočného vtáka je let. Aj keď nie všetky moderné vtáky si zachovávajú schopnosť lietať, je to najvýraznejšia vlastnosť, ktorá oddeľuje vtáky od iných tvorov, ktoré žijú okolo nich. Podobne ako ryby môžu dýchať prechodom vody cez pľúca, vtáky môžu lietať. Let je to, čo oddeľuje staroveké vtáky od ostatných teropódov.
Rodina dinosaurov Troodonitae je jedným z prvých vtáčích exemplárov. Ako sa vyvíjali, kosti v ich rukách sa spojili do jednej pevnej štruktúry, ktorá podopierala perie a krídla. Tieto vlastnosti sa vyvinuli po vzniku motorového letu a sú hlavnými črtami vtákov, ktoré poznáme dnes.
Keď nelietavé dinosaury vyhynuli, dinosaury podobné vtákom sa naďalej vyvíjali a menili a rozvíjali špecializovanejšie štruktúry tela súvisiace s letom. Predĺžené štruktúry v blízkosti hrudnej kosti nazývané kýl a výkonnejšie prsné svaly na posilnenie zostupu motorového letu sa začali objavovať na vzorkách, keď sme opustili obdobie kriedy.
Vtáky dnes
Dnes vidíme rozmanitú populáciu vtákov, viac ako 10 000 jednotlivých druhov. Tieto vtáky však môžu vystopovať svoj rodokmeň až k uleteným dinosaurom v období kriedy a predtým. Skúmaním týchto exemplárov môžeme vidieť, ako sa vtáky v priebehu rokov vyvinuli do operených tvorov, aké máme dnes.
Vtáky okolo nás sa dnes líšia veľkosťou a vlastnosťami od svojich primitívnych predkov, ale niet pochýb o tom, že spolu priamo súvisia. Pozorovaním fosílií, ktoré po sebe zanechala minulosť, môžeme vidieť priamy vzťah medzi ich telesnými štruktúrami a tráviacim traktom. Evolúciu môžeme sledovať v akcii pozorovaním fosílií starých vtákov.
Posledné myšlienky
Hoci na to kolibrík nevyzerá, sú priamymi potomkami starovekého Archaeopteryxa. Vtáky sú živým dôkazom evolúcie v práci. Keď nabudúce uvidíte nejaké kurčatá, ktoré klujú kukuricu na zemi, pamätajte, že sú to najbližšie, čo kedy uvidíte tyranosaurovi rexovi kráčajúcemu po Zemi.
